在线检测技术是建立在现代科学技术基础上的一门应用型技术学科，它以不影响被检测物体正常工作为前提，利用电磁、光电、激光、无线电、超声波等物理手段，通过不间断连续实时测量其目标对象的工作状态或性能指标的检测方式，检查其目标对象物质是否存在不正常状态(即故障），并对其进行自动分析、数据记录或自动纠偏，借助传输和显示技术输出其最终判断结果。因此，在线检测技术被人们美誉为现代化的"监察机器人"，它涉及传感技术、通信技术、网络技术、图像技术、计算机技术以及数据处理分析技术等不同范畴的学科，在工业制造、石油化工、交通运输等领域有着广泛的应用。可以说，在线检测技术在保证产品质量、工程质量和安全监控等方面发挥着愈来愈重要的作用，其"监察机器人"的美誉也已得到全球铁路业界的普遍认同，是现代化铁路不可缺失的一个技术手段。
现代铁路的高速化和重载化，极大地推进了在线检测技术在铁路系统中的应用进程，特别是随着铁路科技和装备的飞速发展，涌现出越来越多的各种新型在线检测设备来提高铁路运输的安全性的。例如，高速、重载列车会使多数钢轨长期处于"重负"之下而导致出现诸如裂缝等缺损现象，其直接后果就是导致列车出轨。虽然各国铁路部门都毫无例外地通过加强巡查来防止因钢轨裂缝而可能导致的悲剧，但成千上万千米的钢轨，仅靠巡道工去探测，的确是个效率低、花费高的方法。即使是采用安装有普通超声波探测仪的巡线列车去检查钢轨，其30km/h的速度不仅无法适应高速铁路的需求，而且还会干扰正常的运输组织调度。一种由英国华威大学物理系研究人员研制的轨道裂缝探测仪成功地解决了这一难题。这种探测仪能够安装在货运和客运列车上，在列车载客、载货运行时探测轨道裂缝，由于这种探测仪的超声波探测速度高达3000m/s，即使是时速为300km的高速列车也能使用。由此可见，在高速铁路系统中大力推广和发展新一代在线检测技术设备，势在必行。
在线检测作为一门多学科的综合性技术正式进入铁路系统的实际应用，对保障铁路运输生产安全起到了积极作用。随着现代科学技术的不断发展和相互间的渗透，尤其是以计算机、传感器、数字芯片、无线定位等为代表的高新技术的崛起，促进了在线检测技术的快速发展，各种新型在线检测方式不断涌现，形成了以微机监控检测、射频识别检测、红外线检测、超声波检测、传感检测、图像识别检测等为主流的在线检测体系。
